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◇リスク恐れず“攻め”
◇地場産少ない時期狙い
「葉もの野菜は輸出出来ないと思っていた。でも、どこかが道を開かなければならなかった」――。年間６万３０００トン（０５年）とレタスの生産量日本一を誇る川上村の藤原忠彦村長は充実感をみなぎらせる。同村は０６年夏、商業ベースで初めてレタス約７０トンを台湾に輸出した。反響は上々で、守勢に立つ県内農業の中で、同村は“攻め”の農業を展開する。
規模の小さな農家の多い県内の中で、人口４５００人あまりの川上村は零細と無縁だ。農家戸数は６５年の７４３戸から０５年は６３４戸に減ったが、耕地面積は７５８ヘクタールから１７２０ヘクタールと２倍以上に拡大した。１戸あたりの耕地面積は２・７１ヘクタールで県平均の約３倍。生産農業所得も約６３６万円と約９倍だ。０５年の農業従事者の平均年齢は５２・８歳で、県平均の６６・３歳より１０歳以上も若い。「３０、４０代が中心で後継者の悩みもない」（川上村産業建設課）という。大規模経営が安定した所得を生んだ。
それでも、野菜価格の低迷や野菜消費量の減少などの課題にも直面している。レタスも国内需要は飽和状態で、川上村は新たなマーケットとして海外輸出の道を選んだ。
狙いはリンゴと同様に台湾だ。温暖な台湾のレタス収穫時期は１０月から翌年５月で、夏場はアメリカなどから輸入している。川上村の出荷最盛期と重なり、０６年は台湾の地場産が少ない時期を狙い、６月から９月に７０００ケース余（１ケース１０キロ）を輸出した。
心配はあった。国内では収穫翌日には店頭にレタスが並ぶが、輸出には１０日間を要する。「傷みやすい葉ものを輸出するリスクはあると思った」（藤原村長）という。ＪＡ長野八ケ岳（川上村）の職員も「最初はかなり不安だった」と振り返る。だが、不安をよそに輸出は好評だった。懸念された鮮度の低下も予測の範囲内にとどまった。
課題の一つに台湾の厳しい検疫がある。鮮度を保つためには迅速な輸出ルート確立も求められる。ＪＡ担当者は「台湾の消費者は品物の重さを重視していた。味が理解されるまで２、３年はかかりそうだ」と話す。
“攻め”の農業を進める中で、夏の収穫繁忙期の労働力確保の課題も生じている。繁忙期は１日１５００人もの「村外労働力」が必要だが、以前主流だった学生アルバイトが減少。外国人労働者に頼らざるを得ない状況が生まれた。０６年９月にはインドネシア人１４人が不法就労で摘発される事態も起きた。
それでも村は攻め続ける。今後シンガポールや香港での展開も視野に入れ、北京五輪で提供する夢も抱く。藤原村長は「輸出で生産活力を付けたい。国境を越えて食べてもらう感動を、農家の若い人に体験してもらいたい」と話している。【江連能弘】＝つづく
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●耕地面積●
県内で１０ヘクタール以上の大規模農家は９５年の１１９戸から０５年は２３７戸に増えたが、全体の８割は１ヘクタール以下だ。農家の１戸あたりの耕地面積は約９０アールで３２位（０４年）、生産農業所得は約７１万円で３４位（同）と全国でも下位。全国最多の農家戸数は、裏返せば「小規模・零細」の表れでもある。
1月3日12時1分配信 毎日新聞 http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20070103-00000010-mailo-l20
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