□旨さ遺伝子に手掛かり

　日本人の食生活を支えるイネの遺伝子研究が加速している。コシヒカリのゲノム（全遺伝情報）が解読され、日本のコメの系譜が明らかになり、おいしさの遺伝子も手掛かりが見えてきた。経験と勘に頼ってきたイネの品種改良は、ゲノム時代の到来で飛躍的に進歩しそうだ。（長内洋介）

　■コシヒカリも解読

　人類が野生イネの栽培を始めたのは約１万年前。アジアでは中国雲南省を起源に各地へ広がり、大陸や南の島々を経由して日本にも伝来した。イネの品種改良は長い歴史があり、日本でも本格化した明治時代以降、多くの品種が生まれては消えていった。

　今日の代表格は、おいしさが人気のコシヒカリだ。約３０年間にわたり品種別の収穫量で全国一を誇る。農業生物資源研究所は日本人が好むコメの秘密を探ろうと、コシヒカリのゲノムを解読。ＤＮＡの塩基配列のうち、塩基の種類が１カ所だけ異なる場所を目印に、系統を詳しく調べた。

　コシヒカリと、その子にあたる「ひとめぼれ」「あきたこまち」「ヒノヒカリ」の近代３品種を分析した結果、６つの祖先品種のＤＮＡを共通して受け継いでいることが判明。現代の日本のコメのルーツが、遺伝子レベルで初めて明らかになった。

　祖先品種のうち興味深いのは、山形産の「亀の尾」と、京都産の「朝日」の系統が継承されていたこと。いずれも明治時代に育成され、そのうまさは東西の横綱と評された名品種だ。

　コシヒカリのおいしさに関係する遺伝子は、１２本ある染色体の３番目に存在するとみられ、この場所で亀の尾の特徴が見つかった。研究チームの山本敏央主任研究員は「近い将来、おいしさの遺伝子を明らかにしたい」と話す。

　■多様性が減少

　約半世紀前、福井県農業試験場で誕生したコシヒカリ。当初の評価は意外にも低かった。味は抜群だったが、草丈が長いため倒れやすく、いもち病にもめっぽう弱いなど、栽培に不向きだったからだ。

　当時はコメの増産が叫ばれた時代で、コシヒカリはいわば劣等生だった。その後、コメ余りの時代を迎え、消費者もおいしさを重視するようになり、風向きは一変した。

　イネの１品種がこれほど長期間、大量に栽培されるのは極めて異例のことだ。多くの近縁種も育成され、コシヒカリ・ファミリーは現在、日本のコメの約８割を占める。

　ゲノム解読では、一極集中への懸念も浮かび上がった。明治以降の主要１５１品種の分析で、日本のイネは時代とともに遺伝的多様性が減少していることが分かった。おいしさを求めるあまり、品種改良でコシヒカリの遺伝子だけが継承されてきた格好だ。

　ひとめぼれなど近代３品種は、コシヒカリとのゲノム一致率が８０～６０％に及ぶ。多様性が失われると、新たな病気などで壊滅的な被害を受けるリスクが高くなる。

　■収穫期へ

　イネゲノムは平成１６年、日本を中心とする国際チームが「日本晴」を完全解読した。この成果を品種改良に生かす応用研究が近年、活発化している。

　普通のイネは、洪水で水没すると呼吸できず枯れてしまうが、東南アジアや南米で栽培されている「浮きイネ」は茎を数メートルも伸ばして水面から顔を出し、生き延びる。ただ、収穫量が非常に少ないのが欠点だ。

　名古屋大の芦苅基行教授（植物遺伝学）らは、茎を伸ばす遺伝子を解明。収穫量を増やす遺伝子も突き止め、これらの組み合わせで洪水地域に適した品種の開発を目指す。芦苅教授は「５～１０年後に実現させ、世界の食糧危機の解決に貢献したい」と話す。

　農業生物資源研では、いもち病にかかりにくい「おかぼ」の遺伝子を交配によってコシヒカリへ導入。病気に強くすると味が悪くなる長年の課題を克服し、強くておいしい新品種「ともほなみ」を昨年開発した。来年から一部地域で出荷が始まり、ゲノム研究は“収穫期”を迎える。

6月21日13時3分配信 産経新聞

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